“压载水”是指为控制船舶纵倾、横倾、吃水、稳性或应力而在船上加装的水及其悬浮物。

在水中，任何物体都会受到重力和浮力的影响。如果重力小于浮力，物体就会漂浮在水面上；如果重力大于浮力，物体就会沉入水中。当重力和浮力相等或相差较小时，物体就能“悬浮”在水中一定位置。潜水艇就是通过改变重力和浮力的差值，实现既能在水面航行，又能下沉到海洋深处潜航的功能。当物体的体积一定时，它在水中所受到的浮力就是某个固定的值。由于潜水艇的外形是不变的，因此它只能通过改变自身的重力来实现下潜上浮。科学家在设计潜水艇时，给它做了内外两个壳体。在内层壳体和外层壳体之间的空隙中，分隔出若干个水舱，称为压载水舱，压载水就是压载水舱中的海水。每个水舱都装有进水阀和排水阀。只要打开进水阀，让海水进入压载水舱，潜水艇的重量就会增加。当重量大于潜水艇所受的浮力时，潜水艇将逐渐下沉。只要控制好潜水艇的重量，就能让它悬浮于水中任何深度。当潜水艇需要上浮时，先关闭进水阀，打开排水阀，再用高压空气将压载水舱中的海水排出去，使潜水艇的所受的重力比浮力小，它就会浮出水面。

    压载水系统的作用是将压载水注入压载水舱或自压载水舱排出压载水，从而达到下述目的：船舶在航行、进出港、装卸和停泊等不同的工况下保持恰当的排水量、吃水、船体纵向和横向的平衡，以便维持适当的稳心高度，减小船体过大的弯曲力矩和剪切力减轻船体的振动。

    压载水系统的任务就是：通过压载水泵、阀箱和压载管路将压载水注入各个压载舱，将压载水从各个压载舱中排出和进行各个压载舱之间的调驳。